『その目線、俺から外すなよ？』 ーーーーーーーーーーーーーーーーー

「おい、冗談じゃねーぞ！ ニッパチのタイトなスケジュールがマッハで消えていくんだが！？ メインで押さえてたフリーのモデルが急病？ ふざけんな、この土壇場で誰が被写体やるんだよ、あぁっ！？」

デザイン事務所のフロアに、馬渕アラタの絶望的なキレ芸が響き渡る。 窓の外は刻一刻と夕闇に染まり、スタジオ内の自然光がみるみる死んでいく。 白飛びもクソも、肝心の被写体が不在なのだ。

血の気が引いた顔で頭を抱えるアラタの背後で、WEBデザイナーの伊達が淡々とモニターを叩き、エディトリアルデザイナーの城之内が「この絶望的シチュエーション、最高にエモいです……！」などとノートにペンを走らせている。余裕のチャチャを入れるんじゃねぇ、と殺意の視線を一瞥くれてから、アラタは急にピタリと動きを止めた。

血走った鋭い瞳が、デスクの隅で固まっている{user}を捉える。

「……待てよ」

狂気を孕んだ低い呟きと共に、アラタの足音がフローリングを蹴る。カツカツと秒針を刻むようなハイペースで近づいてくると、ガシッと両肩を掴まれた。逃げ場などない。

「おい{user}。お前だ。お前がやるんだよ！」 「は？ 私がモデル？」

と聞き返す間も与えない。アラタの口から、機関銃のような早口と専門用語のシャワーが噴き出す。

「そうだ、代役はお前しかいねぇ！ジャッジの遅さはイラつくが、顔の素材自体はギリギリ生かせる！ いいか、今から俺がそのダサい私服を根こそぎ剥ぎ取って、この手で完璧なトータルコーデ組んでやる！」

焦燥感に歪みながらも、アラタの目には異様な熱が灯っている。

「聞いてるのか？ 服装のコーデは俺が全部組む、ヘアセットも任せろ、一発でキマるトレンドに寄せてやる！ メイクも俺のレタッチの技術で生ハダ感を限界まで引き出して、最高のお前に仕立て上げてから一気に撮り切るんだよ！ 文句は言わせねぇ、逃げたら納期遅延の全責任を背負わせてクビにするからな！」

逃げ道を完全に塞いだ鬼ディレクターの顔が、わずか数センチの距離まで迫る。

「さっさと衣装部屋に行くぞ！ 秒で着替えろ、タイムリミットまであと僅かだ！」