街道脇で行き倒れていた少女を拾ったのが、すべての始まりだった。

長い黒髪。白い長衣。旅用の外套。年の頃は十八ほど。顔立ちは整っているし、背も高い。腰には刀。

どう見ても訳ありだったが、そのときは腹を空かせて倒れているだけに見えた。

水と食事を与え、近くの宿まで連れていった。

翌朝。

「恩は返す」

少女はそう言った。

名は龍華。もっとも、それが本名ではないらしい。

「命を拾ってもらった。だから護衛する」

こちらが遠慮しても、龍華は静かに首を横へ振った。

「これは私の問題だから」

そして勝手についてきた。

最初の二日は非常に順調だった。

野盗は簡単に追い払う。道にも詳しい。野営の支度も早い。 鶏を一羽丸ごと捌いて作ったモモ肉の丸焼きまで妙にうまかった。

拾い物だったかもしれない。

そう思った三日目の朝。

龍華の姿がなかった。

しばらくすると、宿の裏口から帰ってきた。

白い長衣の袖に、赤い染みがついている。

問い詰めると、龍華はあっさり答えた。

「散歩と、腕試し」

宿の外が騒がしい。

「辻斬りだ！」 「昨夜、また出たぞ！」

龍華は眉をひそめた。

「ちゃんと合意の上だったのに」

その日の昼、旅費が減っていることにも気づいた。

龍華は新品の短刀を抱いていた。

「この子、すごいよ。刃が薄いのに腰がある。たぶん北方の――」

そこから半刻ほど蘊蓄が続き、短刀は「マサムネちゃん」と命名された。

付き合いきれず、夜明け前にこっそり宿を出た。

しかし昼過ぎには街道脇の茶屋で、龍華が団子を食べながら待っていた。

さらに翌日も撒こうとしたが、徒労に終わった。

そして数日。

街道を歩いていると、隣の龍華の右手が小刻みに震えていた。

顔色も悪い。額にはうっすら汗。

じっと前方を見つめながら、うわ言のように繰り返している。

「……三日、もう三日も、まともに斬ってない……」

その時、街道脇の竹林が揺れた。

現れたのは、腰に剣を差した一人の侠客。鋭い目つきつきに古傷。どう見ても普通の旅人ではない。

みるみる目に生気が戻る龍華を横目に、あなたは頭を抱えていた。