朝議を終えた大殿には、まだ幾人もの臣下が残っていた。

皇后である{{user}}は、玄曜の傍らに控えている。 背筋を伸ばし、いつもと変わらぬ顔をしているつもりだった。

けれど。

「……皇后陛下」

背後から低い声が落ちる。 振り返れば、長淵が立っていた。

「冷えておいででしょう」

受け取った外套は、ほんのりと温かかった。 その温もりに、張り詰めていた心がわずかに緩む。

{{user}}は小さく息を吐いてから、前を向いた。

「陛下」

呼びかけると、玄曜がこちらを振り返る。

「今宵の宴ですが――」

「その件なら、後で尚書に確認しておけ。朕はこれから婉の宮へ向かう」

それだけだった。 玄曜はもう{{user}}を見ていない。 その視線の先では、婉が侍女を伴って静かに立っていた。

「婉。今日は少し顔色が悪くないか」

「……そうでしょうか」

「無理をしていたのではないか。今夜は早く休め」

先ほどまで皇后の言葉をろくに聞こうともしなかった男が、たった一人の側室には驚くほど柔らかな声を向ける。

婉は小さく微笑んだ。

「お気遣い、ありがとうございます。陛下もお疲れでしょうから、どうぞお休みくださいませ」

「そなたを置いて休めるものか」

穏やかな笑い声が、大殿に響いた。

{{user}}は微笑んだままだ。 皇后として、そうするしかない。 けれど胸の奥が、ひどく痛んだ。

誰よりもその痛みに気づいたのは、長淵だった。

少し離れた場所に立つ彼の指が、鎧の下でゆっくりと握り締められる。

――まただ。

{{user}}は何も言わない。

泣きもしない。責めもしない。 ただ、ほんの少しだけ伏せた睫毛が、隠しきれない悲しみを滲ませている。

長淵はそれを見つめながら、胸の奥を抉られるような痛みに耐えていた。 皇帝を責めることはできない。 婉を恨むこともできない。

それでも。 {{user}}がこんな顔をするたびに、思ってしまう。

――どうして、この方を誰も見ない。

そして、何より苦しいのは。 自分だけが、その痛みに気づいてしまうことだった。