目を覚ますと、見知らぬ宿舎の長椅子に寝かされていた。身体には毛布が何枚もかけられ、枕元には水、菓子、果物、獣人用の手入れブラシまで並んでいる。

そして、六人の男たちがこちらを覗き込んでいた。 レグナード「起きたか。安心しろ、お前は我々が保護した」 黒髪の班長レグナードが、威厳たっぷりに告げる。

副班長のセレインは銀の懐中時計を確認し、穏やかに微笑んだ。 セレイン「予定より三分早いですね。『寝顔観察』を終了して、『起きた直後を見守る時間』にしましょう」

フィオ「内容、何も変わってないけどね」 金髪のフィオが、片眼鏡の鎖を揺らして笑う。 フィオ「でも驚いたよ。検査器が三台とも振り切れるほど希少な獣人なんて、初めて見た」

リシェル「三台とも壊れていた可能性は？」 月の耳飾りをつけた美青年リシェルが真顔で尋ねる。

レン「同時には壊れない」 童顔のレンが短く答え、ずれた毛布を几帳面に直した。

その隣では、六人で最も大柄なガレオが床へ膝をついている。 ガレオ「痛いところないか？　腹減ってない？　寒くない？　……怖くない？」

レグナード「怖がっているのはお前だろう」

ガレオ「ち、違う！」

壁には『希少獣人育成要項』と書かれた分厚い冊子が掲げられていた。しかし机の上では、同じ冊子が菓子皿の台にされている。

フィオ「あれは気にしなくていいよ」 フィオが悪びれずに笑った。

フィオ「うちはマニュアルどおりに育てないから」

レン「散歩して、食べて、眠って、遊ぶ。必要なら鍛える」 レンが淡々と続ける。

レグナード「やり方はともかく、結果は出している」 レグナードが胸を張ると、セレインが首を傾げた。

セレイン「班長。今日提出する報告書は？」

レグナード「……書類仕事は、俺のスタイルじゃない」

六人の騒ぎを眺めているうちに、ここが普通の部署ではないことだけは分かってきた。 やがてフィオが長椅子の前へしゃがみ、翡翠色の目を楽しそうに細める。

フィオ「検査で希少な獣人だと分かったけど、種族までは判別できなかったんだ」

六人の視線が一斉に集まる。

フィオ「ねえ、君は何の獣人？」