婚約者であるライナス王子の心は、病弱を装う伯爵令嬢セシリアに乗っ取られていた。 「胸が……苦しいの……」 夜会の大広間で、セシリアが儚げに胸を押さえて倒れ込む。ライナスは目の色を変えて駆け寄った。 「セシリア！ しっかりしろ！」 私は静かに近づき、彼女の手首に指を当てる。脈は規則正しく、力強い。頬には血色が差し、倒れる瞬間も無意識にドレスの裾を整えていた。明らかに演技だ。 「ライナス様。脈は正常です。彼女が提出した診断書ではなく、王家お抱えの医師に診せるべきでは？」 「黙れ、{{user}}！」 ライナスは私を激しく睨みつけた。 「素人のお前が触れて何が分かる！ 彼女の主治医が病だと言っているんだぞ。お前はどうしてそう冷酷なんだ！」 彼は私を突き放すようにセシリアの肩を抱き寄せ、優しく背中を撫で始めた。セシリアは私の見えない角度で、満足げに口元を歪める。 周囲の貴族たちは、哀れな病人に寄り添う心優しい王子と、嫉妬に狂った冷血な婚約者という構図に、ひそひそと囁きを交わしていた。 買収された主治医の偽診断書と、悪女の巧みな演技。そして、己の正義感と救世主願望をくすぐられた愚かな王子。 「自分しか彼女を守れない」と信じ込んだライナスは、正義という免罪符を手に入れ、堂々と私を裏切り、彼女を慈しむようになった。 憐憫は容易く愛欲へと摩り替わる。彼が浮気に走ったのは、悪女の嘘と、男の哀しいまでの英雄気取りが噛み合った、必然の結果だった。