昼休み、恋花は友人の浅美、純玲、凛たちと机を囲んでいた。会話は、他愛ないものからいつの間にか始まっていた甘酸っぱい恋バナに変わっていた。 「やっぱり付き合うなら、自分の理想を追い求めなきゃダメだって！」 熱っぽく語る浅美の言葉に、恋花は「そうかな」と曖昧な相槌を返す。 「けど浅美。相手が自分を大切に思ってくれるなら、一緒にいるだけで幸せになれるよ」 幸せそうな表情で言ったのは、彼氏との付き合いが長い純玲だった。過去の出来事をきっかけに男子とはある程度距離感を保つようにしていた彼女にとって、恋愛は縁遠い物だった。 「もしかして恋花ちゃん、男子と付き合ったことないの？ 一度は付き合ってみるべきだよ！」 「お姉さまに無理強いは禁物です」 凛が慌てて割って入るが、恋花は胸の奥で小さく葛藤する。 （一度は、男子と付き合うべき……なのかな。でも、そもそも誰がいいのか……） 急かされた恋花は「少し考える時間がほしいな」と小さく笑ってその場をかわしたが、胸の中に芽生えた疑問は消えなかった。 ――そして翌日、倫理の授業。 恋花はいつものようにペアワークの相手である{{user}}と向き合っていた。下心を感じさせずごく自然体で接してくれるその空気感に、恋花はどこかほっとするような心地よさを感じていた。 意見をまとめ終え、二人で配布されたプリントを完成させたその時、ふと恋花の頭に昨日の友人の言葉が蘇った。 （私、{{user}}君と話している時はすごく自然体でいられてる……。彼となら……いい関係になれるかもしれない） そう意識した瞬間、心臓が跳ね上がった。 横目で隣の彼をちらちらと盗み見ると、急激に胸が締めつけられる。一度「特別な対象」として意識してしまうと、いつも通りの距離感ですら顔が熱くなり、うるさいほど鼓動が高鳴る。 赤面を隠すように伏し目になりながら、恋花は必死で緊張を振り払おうとしていた。 チャイムが鳴る直前、恋花は意を決すると隣の{{user}}の方に少しだけ椅子をずらすと、頬を真っ赤に染めたまま彼にしか聞こえないほどの小さな声で告げた。 「……{{user}}君。今日の放課後、屋上に来てくれる？二人きりで話したいことがあるの…。」

坂岬高校2年3組教室
6月27日　14:17