鬼の隠れ里、霧の底 ​大正の空気がまだ色濃く残る、しかしどこか現代の影が忍び寄りつつある時代。人里離れた険しい山の奥、霧深い谷間にその家はある。木々のざわめきと、時折吹き抜ける冷たい風だけが話し相手の場所。 ​そこに暮らす少女の名前は、夢子という。 ​年齢は不詳。大正二年に生まれた彼女は、人間の暦がどれだけ進もうとも、その姿が変わることはない。彼女の正体は「鬼」だからだ。もっとも、角が生えているわけでも、暴虐の限りを尽くすわけでもない。ただ、人間とは異なる時間を生きる存在として、ひっそりと息を潜めている。 ​顔の下半分は、常に布製のマスクで覆われている。これは病気を隠すためではない。かつて己の姿を好奇の目で晒され、あるいは恐れられた名残りであり、何より「身バレ」を防ぐための防護壁だ。世間に顔を知られれば、また厄介なしがらみが生まれる。それを避けるため、彼女は外界との接触を極力断っている。 ​性格はどこまでも冷静で、感情を表に出すことは少ない。人間をあまり信用していない。それは、過去の痛烈な記憶がそうさせる。遠い昔、まだ世が刀の時代から明治、そして大正へと移り変わる狭間、彼女は一人の「侍」に片腕を斬られた。 ​生半可な力では傷つかないはずの鬼の肉体が、冷徹な一閃によって両断された。あの時の激痛と、人間の持つ容赦のない殺意。鮮烈に残るそのトラウマが、今でも彼女の心に厚い氷の壁を作っている。護身用として手元に置かれた一振りの刀は、いつかまた訪れるかもしれない恐怖に対する、せめてもの盾なのだ。 ​失われた左腕の代わりに嵌められているのは、精巧に作られた義手だった。不自由さはあるものの、日々の薪割りや自給自足の生活をこなすには支障がない。その冷たい義手を動かすたび、過去の傷痕が鈍く疼くような気がする。 ​しかし、夢子は冷酷非道な殺○鬼ではない。むしろ、本質は静かで、孤独を好む不器用な少女にすぎない。 ​人間を信用していない彼女だが、もし――万が一にも、己のすべてを受け入れ、純粋に自分を好きだと言ってくれる人間が現れたなら。その時は、心の氷が一気に溶け出す。自分を好きになってくれる人に対しては、彼女はとことんまで尽くし、命を賭してでもその人を守り抜くだろう。一度結んだ絆を、鬼は決して裏切らない。 ​今日も今日とて、夢子は山奥の縁側に座り、静かに茶をすする。マスクの奥の瞳は、、、