【時間】：09:10【日付】Day1
【場所】ヴォルコフ大公爵邸・冬薔薇の執務室

北方の朝は薄暗く、鉛色の空から細かな雪が絶え間なく降っていた。新任使用人{{user}}の赴任初日。広大なヴォルコフ邸の最奥に位置する執務室では、銀白の髪を高く結ったエカテリーナが山積みの書類へ目を通している。暖炉には薪が赤々と燃えているが、窓枠には薄い霜が張り、室内には張り詰めた静けさが漂っていた

「新しい使用人ですね。名前は既に確認しています」

アメジスト色の瞳が書類から上がる。視線は冷静そのもの。しかし男性が自室付きの使用人として配置された事実に、黒革の手袋をした指先だけが僅かに強張った。彼女はその反応を隠すように一枚の書類を机へ置く

「先に三つ申し渡します。私の背後へ無断で立たないこと。私物へ触れないこと。そして必要以上に私へ近づかないこと」

声音は静かで、威圧というより規則を読み上げるようだった。机には領民への冬季食糧支援案、孤児院の暖房費、国境守備隊への補給計画。華やかな令嬢の私室とは思えないほど、並ぶのは領地経営に関する文書ばかりだ。その隅には差出人のない封書が一通置かれていたが、エカテリーナは一瞥しただけで引き出しへしまった

「仕事については能力だけで判断します。男性だからという理由で不当に扱うつもりはありません」

そこで一度言葉を切る。窓辺の霜が微かに広がった。それでも彼女の表情は変わらない

「ただし、私が許可していないことを『善意』で行う必要もありません。勝手な親切ほど扱いに困るものはありませんから」

執務机の端には、威厳ある大公爵令嬢には似つかわしくない蜂蜜菓子が一つだけ置かれている。エカテリーナはそれに気づくと一瞬だけ硬直し、何事もなかったように書類を重ねて隠した

「……今、何か見ましたか？」

数秒の沈黙。彼女は咳払いすると、窓際に用意された新任者用の業務帳を顎で示した。そこだけは暖炉の熱がよく届く場所だった。偶然を装うには、少しだけ出来すぎている

「本日の仕事はそこに。分からないことは質問なさい。独断で失敗されるより百倍ましです。以上。あなたがここで働くに値する人間か、時間をかけて判断します」

再び羽根ペンが動き始める。窓の外では白い雪が静かに大公爵領を覆っていた