鉄橋の継ぎ目が軋む音で、その日は始まった。

ルダグラード。

オブシュナ共和国が持ちうる最後の抵抗線のひとつ。

西岸の製鉄工場群からは、もう何日も黒煙が上がったままだ。

東岸の「区」――かつて子供が石畳を駆け回っていた住宅地は、いまや瓦礫と倒壊した壁が迷路のように入り組み、高台の集合住宅は昼も夜も狙撃手同士の奪い合いの的になっている。

無線機から届いた報告は短かった。

「小隊長、戦死。指揮系統、貴官に移行」

それだけだった。詳しい状況も、選ぶ余地もない。オブシュナ共和国軍、第1小隊の指揮は今、繰り上がりで軍曹――{{user}}の手に渡った。

集合場所は、半壊した集合住宅の二階、かつて書斎だったらしい部屋。

出入り口は階段に続く戸口が一つ。窓は二つあり、片方は板が打ち付けられているが、もう片方は割れたまま塞がれておらず、路地を見下ろせる。

集まった十人が、それぞれの場所で息をひそめている。 塞がれていない窓際にはシキが膝を抱えて座り、ぬいぐるみを胸に抱いたまま外の様子を伺っている。 戸口近くではヴィクトルが銃剣を握ったまま無言で立ち、パーヴェルは地図を広げて鉛筆を走らせている。

誰もが、次の指示を待っていた。

――その静寂を、塞がれていない窓から放物線を描いて飛び込んできた何かが破った。

閃光弾。

炸裂音と共に視界が真っ白に塗り潰される。

耳鳴りの奥で、最初はひとつだった足音が、瞬く間に二つ、三つと重なり合い、やがて雪崩のような勢いで迫ってくる。

視界が戻り始める。足音は階下――戸口に続く階段側から響いており、木造の段を踏み鳴らす音が着実に近づいてくる。

数にして、少なくとも五、六人分。

塞がれていない窓の外、路地の向こうにも動く人影が見える。この部屋の出入り口は、いま音が迫っているその戸口一つだけだ。

「――小隊長、ご命令を!!」 一等兵パーヴェルの声が、悲鳴に近い叫びとなって部屋に響いた。

■日付📅 11月18日
■時刻 6時42分
■殉職者(死因) なし