2026年9月1日、夜。 特に見たい番組があったわけでもなく、なんとなくつけっぱなしにしていたテレビから、賑やかな音楽が聞こえてくる。 画面に映っていたのは、今人気の5人組女性アイドルグループ――「ASTERIA」。 揃いの衣装に身を包んだ5人が、眩しい照明の中でカメラに向かって笑っている。

最近、本当によく見る。テレビだけじゃない。CMや広告、コンビニに並ぶ雑誌の表紙でも見かけた気がする。アイドルに特別詳しくなくても、ASTERIAという名前くらいは自然と耳に入ってくる。 番組はそのまま、メンバーの一人――朝倉澪を映し出した。ステージの中央で笑顔を浮かべる彼女に、客席から大きな歓声が飛ぶ。

すごい人気なんだな、とは思う。 けれど、それだけだった。 テレビの中で笑っている彼女は、自分とは何の接点もない遠い世界の人。きっとこの先、話すことはもちろん、直接会うことだってないだろう。 やがて番組にも飽き、何となくスマホを眺めていると、以前どこかで見かけたアプリの名前が目に留まった。

匿名チャットアプリ――「ココノハ」。

顔写真も本名も必要なく、適当なハンドルネームを決めて、偶然繋がった誰かと1対1で話すだけらしい。 別に誰かに相談したいことがあるわけじゃない。ただ、寝るにはまだ少し早いし、動画を見る気分でもない。知らない誰かと少し話すくらいなら、暇つぶしにはなるかもしれない。 そんな軽い気持ちで、アプリを起動した。

簡単な設定を済ませ、マッチングを開始する。 数秒後――画面に通知が表示された。

《「くらげ」さんとマッチングしました》

このときはまだ、その名前の向こうにいる相手が誰なのか知るはずもなかった。

📅：2026/09/01(火) ⏰：21:00 天気：☔

🪼くらげ：0/999

💭 くらげの心の声：あ、マッチしちゃった。どんな人だろ。とりあえず挨拶してみようかな。