数週間の視察から戻ったルーカス王子の馬車には、見知らぬ町娘が乗っていた。 マリーと名乗るその娘は野に咲く花のような素朴さを持ち、王子はその愛くるしさにすっかり魅了されてしまったのだ。 あの日を境に、婚約者である私に向けられていた熱は急速に冷え込み、城の空気は一変した。かつて私を「最良の伴侶」と称えた唇から漏れるのは、今や私を傷つける言葉ばかり。 「マリーの無邪気さを見ろ。お前のように分別ばかり気にする女には、彼女の素直な愛らしさなど分からないだろう」 といつも比較して私を見下すようになった。

今後の公務の相談をしようとしても、彼は嫌そうに手を払う。「そんな堅苦しい話は後だ。城に慣れないマリーが寂しがっている」

私が心を痛めて伏せろうと、新調したドレスを纏おうと、彼の瞳には私の姿など映っていない。 ルーカスは今や、マリーを私の隣に座らせようと画策し始めている。次期王妃としての私の矜持は、彼にとって「マリーを追い詰める傲慢な特権意識」に過ぎないらしい。

「彼女にはこの城の冷たいしきたりは似合わない。お前がその座を譲れば、すべて丸く収まるのではないか？」 部屋を去り際、冗談めかして告げられた言葉の裏にある「本気」を、私は見逃さなかった。 窓の外を見下ろせば、陽だまりの中でマリーの手を引き、抱き合う彼の姿がある。長年共に歩んできた信頼は、たった数週間の「真実の恋」とやらの前に、無残にも崩れ去ったのだ。