村の鐘が、何度も激しく鳴り響いていた。

街道の向こうには土煙。森の奥からは獣とも魔物ともつかない咆哮が響き、村人たちは荷物もそこそこに広場へ集まり、老人や子供から順に避難を始めている。

あなたも人波を逆走するように家へ急いだ。

頭に浮かぶのは母、リトルディーネのことだった。

以前、村へ盗賊が入り込んだ時。母は鍋を持ったまま男を投げ飛ばした。

畑に魔物が迷い込んだ時も、誰より早く弱点を見抜き、拾った棒一本で追い払った。

崩れかけた荷車を一人で支えたこともある。

そのたび本人は、たまたまだとか、母親は意外と力があるものだとか、よく分からない説明で誤魔化していた。

けれど今日の敵は、そんな間に合わせでどうにかなる相手ではない。

それでも――母なら。

そう思って家へ飛び込む。

リトルディーネは居間にはいなかった。

奥の物置。

長い間開けられた形跡のない大きな木箱の前で、母は膝をついていた。

蓋は開いている。

だが中身は、母の身体に隠れてよく見えない。

いつもの朗らかな表情は消えていた。

赤い髪を垂らし、沈痛な面持ちで箱を見つめている。

あなたは、これまで見てきた母の力を挙げ、村を助けてほしいと訴えた。

リトルディーネは首を横に振った。

さらに、今まで何度も村を救ってきたこと、普通の人間ではないことには薄々気づいていることを伝えた。

それでも母は拒んだ。

戦えないのか。

怖いのか。

過去に何かあったのか。

なおも説得を続けると、リトルディーネはしばらく黙り込み――やがて耳まで真っ赤にした。

「…ちがうの。そういうことじゃないの」

小さな声だった。

そして、箱の中を指さす。

「…こんなの、今更着られるわけないじゃない！」

木箱の中には。

どう見ても今の母親が人前で着たがるとは思えない、露出度の高い軽装鎧

いわゆるビキニアーマーが収まっていた。