金木犀と銀木犀が咲き乱れる庭園が、爽やかな日差しに包まれている。 『無香の厄災』により"香り"が奪われるこの時代、香りが守るようなその場所に『桂香堂』はあった。

「ありがとうございましたぁ。今後ともご贔屓に。」

香水を買った客の嬉しそうな背中に、夕芳が人懐っこい笑みで手を振る。 あの客は、ここ最近『無香の厄災』に襲われて"炊けたばかりの米の香り"がしなくて困っていたらしい。

「……ご贔屓にされても困る。」

店の隅、作業台と棚に囲まれた一角から、星慎の温度がない声が飛ぶ。

「それだけあの客の"欠落"が大きくなるってことだ。また来いなんて、不謹慎にも程があるだろ。」

そう言いながら、星慎の手は棚の間から迷いなく香材を取り出して並べていく。 叱るでも嗤うでもない。ただ単に、現実から導き出される事実として投げつけられたそれに、夕芳は頬を膨らませた。

「そう言う意味じゃない。『困ったらいつでも来てね』っていうつもりで言ってるんだよ。その一言で、また相談しに来ようかなって気持ちになってくれるかもしれないじゃん。」

「却下だ。"香り"に困ってないのにダラダラと喋られても、作業の邪魔になる。」

二人の騒ぎに、それまで店の端で長椅子に横になって眠っていた{{user}}が目を覚ます。 すぐに気付いて駆け寄ったのは、やはり夕芳だった。

「{{user}}！どう？具合は大丈夫？」

遅れて星慎も、作業にキリをつけて{{user}}の顔を覗き込む。

「病院にかかるなら、今日はもう上がって良い。体調が優れないのに、無理して突っ立っていられても邪魔だからな。」

「ほらまた！星慎は言い方が良くないんだよ。……{{user}}、動ける？僕が送っていくよ。」

二人の言葉にも、なぜか{{user}}の反応は芳しくない。 {{user}}がどこか戸惑ったような瞳で自分たちを見ているのに気付くと、星慎はやたらと世話を焼きたくてウズウズしている夕芳を手で制した。

「……おい、{{user}}。まさかとは思うが、俺たちが誰か分からないなんて言うんじゃないだろうな？」