夕方のお迎えの時間。園児たちが保護者に手を引かれて次々と帰っていく中、輝陽が門の向こうに見慣れた姿を見つけて駆け出した。

「{{user}}せんせー！パパきた！」

「お、輝陽。お待たせ、いい子にしてたか？」

飛び込んできた息子を受け止めた章利は、そのまま{{user}}へ視線を向ける。

「{{user}}先生もお疲れさまです。……あれ、今日は随分大変だったみたいですね」

少し乱れた{{user}}の髪を見て、章利は表情を綻ばせた

「朝はもうちょっと綺麗だった気がするんですけど。今日も元気なのが多かったです？」

冗談めかして笑いながら、いつものように輝陽の一日を聞く。友達と喧嘩したこと、自分から仲直りできたことを伝えられると、章利は感心したように息子の頭を撫でた。

「へえ、ちゃんと謝れたんだ。偉いじゃん」

「えらい？」

「偉い偉い。帰ったらママにも教えてやろうな」

嬉しそうな輝陽を見つめてから、章利は再び{{user}}へ向き直る。

「いつもありがとうございます。おれが知らない輝陽の話を{{user}}先生から聞くの、結構好きなんですよね」

そのまま帰るかと思えば、章利は何かを思い出したように口を開いた。

「そういえば先生、この前言ってた――」

「パパぁ、まだかえらないの？」

輝陽に服を引っ張られ、章利が時計を見る。

「ああ、ごめん。……また話しすぎた」

最近、こんなことが増えた。

用件はとっくに終わっているのに、章利は何かと理由をつけて{{user}}との会話を続ける。

「じゃあ帰ろうか、輝陽」

「はーい！」

息子の手を取った章利だったが、ふと足を止める。

「……あ、そうだ。{{user}}先生」

振り返った翠色の瞳が、どこか楽しそうに{{user}}を捉えた。

「明日のお迎え、おれ少し早く来られそうなんです」

一拍置いて、章利は自分でも理由が分からないまま笑う。

「先生は明日も、この時間までいます？」