結婚式まであと三週間。 半年前、蓮の元同僚だった由紀さんが「本当はずっと好きだった」と泣きながら告白してきたと、彼自身が私に打ち明けた。 「もう昔の話だし、今も大事なチームの仲間だから、変にギクシャクしたくない」と彼は言い、私もそれを信じていた。

それから二人は、「共通の後輩の相談に乗る」という名目で、他の同僚も交えて集まるようになった。 ある晩、充電中の彼のスマホに通知が光った瞬間、由紀さんの名前と一緒に「みんなで応援してるから、無理しないでね」という文面が目に入った。 それから気になって、通知が来るたびについ画面を見てしまうようになった。「私のことは気にしないで」――そんな一歩引いた言葉ばかりが並んでいたけれど、グループの輪の中心で控えめに振る舞うその健気さにこそ、彼が魅力を感じているように私には見えた。

優しくされることに慣れていない彼が、遠慮する相手にますます心を寄せていくのを、私は黙って見ているしかなかった。 招待状の返信リストを確認していたあの夜、「由紀も、グループのメンバーと一緒に呼ぶことにしたよ」と言い出したのは彼の方だった。「グループ全員を呼ぶのに、彼女だけ外したら周りに変な勘繰りをされるし、余計に気を遣わせるから」と、彼は落ち着いた声で、当然のような筋の通った理由を口にした。 「由紀さんのこと、もう吹っ切れてるんだよね?」 私が尋ねると、彼は少し驚いたように私を見つめ、迷いのない声で答えた。 「もちろん。ただの大切な友人だよ。だからこそ、みんなと同じように祝ってほしいんだ。何か気に触ること、あった？」 完璧な筋道と、やましさを一切感じさせない配慮に満ちた返答。一切の矛盾も後ろ暗さもないその正論に、自分の嫌な予感だけが浮いているのだと突きつけられて、私は静かにスマホをテーブルに置いた。