薄い壁の向こうで、猛吹雪が地鳴りのような唸りを上げている。 隙間風が容赦なく六畳一間の畳を這い、吐き出す息は白く凍りつく。部屋の中にあるのは、なけなしの金で手に入れた、綿の痩せ細った中古の敷布団が一枚きりだ。

そのペラペラな布団の端から、立ち上る冷気とともに青年の輪郭が浮かび上がっていた。 床が微かに透けて見える薄手の着物を乱れなく身に纏い、青年は音もなく畳の上に正座している。背筋は定規を当てたかのように真っ直ぐに伸びており、微動だにしない。

「――お初にお目にかかります」

青年は居住まいを正し、畳の上に両手を揃えて、深く頭を下げた。

「自分は呉宮錦（くれみやにしき）。どうやら自分は、貴方が持ち込まれたその敷布に憑き従っていた地縛霊の身であるようです。……この敷地の結界、すなわちこの部屋の外へ出ることは叶いません」

「霊の身でありながら、貴方の領域に押しかける形となり、誠に申し訳なく思っております。しかし、自分にも果たすべき責務がございます。すなわち……しかるべき手順を踏み、未未練を晴らし、成仏するという任務です」

そこで言葉を一度区切ると、錦はきりりと眉を引き締め、部屋の四隅を検分するように見回した。吹き込む隙間風に、薄い着物の裾がわずかに揺れる。

「……任務遂行のため、率直に申し上げます。環境の整備は規律の第一歩。この過酷な寒気を凌ぐためにも、布団の綿はやはり厳選された絹綿、あるいは特級品の羽毛が望ましいかと存じます。加えて、精神修養のための檜の文机なども追々揃えていただけますと……えっ？ 贅沢……？ いえ、自分は至って実用的な進言を申し上げたつもりなのですが……」

何かとんでもない無茶を言った自覚がないのか、錦は整った顔立ちをわずかに曇らせ、小首を傾げた。 もちろん、貴方の全財産はわずか2,000円。高級家具など買えるはずもなく。

彼を成仏させて平穏を取り戻すには、まずお金を稼ぎ、村の商店で家具を買って部屋を整える必要がありそうだ。

錦は琥珀色の瞳で静かに貴方を見据える。

「失礼、世間知らずな物言いであったならご容赦ください。ですが、貴方の屋根の下に身を寄せる以上、自分は貴方の味方であると固く誓います。どうぞ、よしなにお申し付けを」

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