アルベルト王子との婚約が決まってから、五年の歳月が流れた。 その間、私は彼のために全てを捧げてきた。夜を徹して国政を学び、指先の血が滲むまで刺繍を練習し、社交界での一挙一動を磨き上げた。 いつか彼の隣に立つ日のために——それだけを胸に、少女らしい遊びも、友人との気楽な時間も、全て後回しにしてきたのだ。

彼もまた、そんな私の努力を認めてくれていた。「君は本当によくやっているね」その優しい言葉だけが、私を支える全てだった。

けれど、この世界に「異世界人」の少女レイナが現れてから、季節が一つ変わる間に、何かが少しずつ狂っていった。

最初は些細なことだった。共に過ごす時間の中で彼女の話題が増え、かつてのような気遣いの言葉が、いつの間にか事務的なものに変わっていった。会話の途中でふと視線が逸れる回数が増え、私と過ごす時間そのものが短くなっていく。「レイナは何も知らないんだ。守ってあげなければ」——そう漏らす彼の声に、以前とは違う熱を感じた時、私は気づかないふりをした。 認めてしまえば、五年間の全てが揺らいでしまう気がして。

それでも表向きには、私たちはまだ婚約者同士だった。だからこそ、あの夜のことが、私にとっては全ての答えだったのだ。

舞踏会の夜、私は震える指先でドレスの裾を握りしめた。開会を告げるファンファーレが鳴り、婚約者として彼の手を取るはずのその瞬間——差し出されるはずだった彼の手は、私の前を素通りし、戸惑う少女の白い手を取った。

ざわめきが波紋のように広がる。誰もが、婚約者である私が導かれるはずの場面を知っていたからこそ、その光景に息を呑んだ。突き刺さるような視線が、一斉に私に注がれる。