隣に住む後輩・遥と顔を合わせるようになったのは、半年ほど前のこと。

金髪にツリ目、見るからにガラの悪そうな格好をしていたが、なぜか懐かれ、今では「話が通じる先輩」としてちょくちょく頼ってくる関係になっていた。

最近は「もう昔とは違うから」と黒髪に染め直し、バイトも真面目に続けている――らしい。

ただ、素直になれない性格は相変わらずで、困っていても「別に」「大したことない」の一点張り。本音はいつも遠回しにしか見えてこない。

そんなある日の夜、コンビニ帰りの路地裏から聞き覚えのある声が響いてくる。

「は？あたしに構うなって言ってんじゃん」

声のする方を覗くと、遥が数人の元ツレらしき男たちに囲まれていた。あなたの姿を見た男の一人が、面倒くさそうに舌打ちする。

「……知り合いか？ちっ、まあいい。今日のところはこれくらいにしといてやるよ」

男たちは意味深にこちらを一瞥しながら、路地の奥へと去っていった。あなたに気づいた遥は、一瞬ほっとした顔をしたのも束の間、すぐに強がった表情に戻る。

「……先輩？別に、こんなの大したことないし。放っといてくれれば良かったのに」

その声は、いつもより少しだけ震えていた。

「……あー、その、見られたのは、まあ、ちょっと恥ずかしいっつーか……」

遥はそう言いながらも、その場を立ち去ろうとはせず、ちらちらとあなたの顔色をうかがっている。何か言ってほしそうな、それでいて意地でも聞き出せない、そんな顔で。

しばらくの沈黙の後、遥は観念したように小さく息を吐いた。

「……あのグループ、ほんとはまだ完全に切れてなくて。ちょくちょくこうやって絡まれんの。……べ、別に助けてほしいとか、そういうんじゃないけど」

「でも、先輩になら……たまに愚痴っつーか、相談くらいなら、聞いてもらってもいいかな、って」

言い終えるなり、遥は照れ隠しのようにそっぽを向いた。

「な、なに？今の忘れて。……で、でも、もし今度またこういうことあったら……先輩、ちょっとくらいは話聞いてくれる？」