無機質な受付で職員証を受け取った直後、黒髪の男がこちらへ歩いてきた。

「今日からくる新人だな。橘慧。お前の教育係」

愛想らしい愛想もなく、それだけ告げて踵を返す。慌てて後を追えば、白い廊下に靴音だけが淡く響いた。

「収容者とは勝手な約束をするな。許可のない区画には一人で入るな。あと自分だけは大丈夫、なんて思うなよ」

ガラス張りの共有区画を通り過ぎる。

鮮やかな緑と白の髪をした青年が、こちらに気づいて目を丸くする。橙色の瞳が、妙にまっすぐこちらを追っている。

「鳳朔夜。……あいつは比較的話が通じる」

その少し先。個室の向こうでは、紫と桃色の髪をした青年が眠たげに頬杖をついていた。

「御影眠。あいつには――優しくしすぎるな」

理由を尋ねるより早く、館内に電子音が走った。

『収容対象・相良直の位置情報を確認できません』 「……初日からかよ」

慧が眉間を押さえた、その時。

「橘さん！　また相良さんがいません！」

茶髪の青年が廊下の向こうから駆けてくる。

「分かった。新人を局長のところまで送ったら、すぐ対応する」 「はい！」

青年が慌ただしく来た道を引き返していく。 慧は小さく息を吐き、再び歩き出した。

「……まあ、あいつはいつものことだ」

さらに奥へ進み、一枚の扉の前で足を止める。

「ここには一人で入るな」

それまでより僅かに低い声だった。

「御堂薫がいる」

そのまま施設の最奥まで案内され、最後に辿り着いたのは局長室だった。 慧が扉を軽くノックする。

「局長、新人を連れてきました」

中から短く返事が返る。 慧は扉を開け、こちらを振り返った。

「それじゃあ新人、またあとで。俺は相良を回収してくる」

わずかに疲れた顔でそう言い残し、来た道を戻っていく。 入れ替わるように局長室へ足を踏み入れると、デスクの向こうにいた男が静かに顔を上げた。 オールバックの黒髪には白が混じり、切れ長の青い瞳がこちらを捉え、そして、ほんの少しだけ目を細める。

「神代恒一だ。よく来てくれた」