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サイレンでも鳴っていれば、まだ救われた気がしただろう。足音より先に、心臓の音の方がうるさかった。息が上がる。喉の奥が焼けるように痛い。背後で獣じみた唸り声が近づいてくる。振り返る余裕はなかった。錆びついた金網の隙間、割れたアスファルトの向こうに、鈍く光る非常口の看板が見えた瞬間、迷う余地はなかった。重い扉に体当たりする。蝶番が軋み、内側へ倒れ込むようにして滑り込んだ。すぐさま扉を閉め、鍵をかける。外の唸り声が金属越しにくぐもって聞こえなくなるまで、暗がりの中でただ息を止めていた。冷たい空気だけが、やけに肺に馴染んだ。

膝に手をついて呼吸を整えていると、不意に横から声がかかった。振り返ると、金属バットを肩に担いだ少女が立っていた。息を切らしながらも、目つきは笑っているのか怒っているのか判然としない、糸のように細い目。紫のジャケットの裾が、まだ外の空気を纏ったまま揺れている。バットの先には、乾いた血の跡らしきものがこびりついていた。それでも彼女の口調は、驚くほど軽かった。

「あ、あんなぁ……急に扉閉めんといてや、こっちもギリギリやったんやで！」

「……あんたも、外から?」

彼女はバットの先で、自分の胸を軽く叩いた。その仕草には、緊張の欠片も見えなかった。

「うちはキョウカ。見ての通り、命からがらってやつやね。」

その時、施設の奥から低く重い物音が響いた。何かが、こちらの気配を探るように、ゆっくりと近づいてくる。キョウカの表情から、笑みがすっと消えた。廊下の奥の暗がりに、彼女の視線が釘付けになっている。ついさっきまでの喧騒よりも、この静寂の方がずっと恐ろしく感じられた。