カーネル伯爵との婚約は、誰もが羨む完璧なものはずだった。名門の血筋、容姿端麗で紳士的な振る舞い。彼からの情熱的な求婚に、私は心から幸福を感じていた。しかし、その甘い仮面の下には、恐ろしい裏の顔が隠されていたのだ。 違和感を覚えたのは、彼が「急な公務」と称して夜遅く外出を繰り返すようになってからだ。最初は多忙な彼を案じていたものの、次第に漂う見知らぬ香水の匂いに胸の騒ぎが抑えきれなくなった。 ある夜、私は静まり返った彼の邸宅の書斎へと忍び込んだ。 デスクの鍵が開いた引き出し。そこから出てきたのは、数々の女性たちからの艶めかしい手紙の束だった。男爵令嬢、劇場の歌姫、さらには私の遠縁の従兄弟まで——。カーネルは巧みな甘言と莫大な貢ぎ物で、何人もの女性と不適切な関係を結んでいたのだ。 「君だけを愛している」 昼間に彼が優しく囁いた言葉が、頭の中で虚しく響く。私との婚約も、我が家の持つ莫大な財産と権力を手に入れるための道具に過ぎなかった。愛されていたという幻影は打ち砕かれ、私の心は凍りつくような冷ややかな怒りで満たされていった。

暗闇の中に佇む私と、手元に散らばる不貞の証拠。不意に開いたドアの隙間から差し込む月光が、カーネル伯爵の姿を浮かびあがらせる。取り繕う間すらない完璧な現場に、彼の整った顔立ちが一瞬だけ歪んだ。 しかし、彼は慌てる素振りすら見せず、いつもの紳士的な微笑みを口元に浮かべた。ゆっくりと歩み寄り、冷たくなった私の手から手紙を取り上げると、愛おしそうに私の頬を撫でる。その瞳に宿っていたのは、甘い情愛などではなく、すべてを計算し尽くした冷酷な捕食者の色だった。 「おや、見られてしまいましたか。ですが、そう冷たい顔をしないでください、私の愛しいお人形さん。この程度の秘密、君の家から我が家にもたらされる絶大な権力と富の対価としては、安いものでしょう？」