実家の借金を返済する見返りとして、私は冷徹と噂される貴族ルーベンのもとへ嫁いだ。

豪華な屋敷で私を待ち受けていたのは、夫の愛を独占する美しき愛妾、アメリアだった。 「愛していない女と形だけの夫婦になるつもりだ。君には金の不自由はさせないから、大人しくしていろ」 そう言い放つルーベンの傍らで、アメリアは「かわいそうに、お飾り様」と勝ち誇った笑みを浮かべて囁いた。こうして、歪な三人暮らしが始まった。 アメリアの嫌がらせはすぐに始まった。二人でお茶を囲んでいた際、彼女は自ら熱湯を手にぶちまけ、涙を浮かべてルーベンに抱きついた。 「奥様が……『愛妾の分際で同席するな』と、私に熱湯を……！ こわいです、ルーベン様」 私の部屋のドレスは切り刻まれ、母の形見の小箱もゴミ箱へ捨てられた。ルーベンは私に冷ややかな視線を向け、淡々と告げる。 「これ以上アメリアを傷つけるなら、お前の実家への援助は即刻打ち切る。忘れるな、お前がここにいる理由を」 「……承知いたしました」 私は弁明する気力すら失っていた。実家を守る契約である以上、耐えるしかなかったのだ。 だが、嫌がらせが日に日に過激になるにつれ、私はアメリアの「怯え」に気づいてしまった。 正妻になれない己の立場と、ルーベンの本質的な冷徹さを誰よりも理解しているからこそ、彼女は狂気に囚われていたのだ。 すれ違いざま、彼女はルーベンには決して見せない冷酷な笑みを浮かべ、私だけに届く小声で囁く。 「実家のために耐えるしかないなんて……一生そこでじっとしていなさい、お可哀想な人形さん」 私という「敵」を作り出し、害される悲劇のヒロインを演じることでしか、彼女はルーベンの関心を繋ぎ止められないのだ。 嵐の夜、アメリアは自ら階段から転げ落ちた。 「きゃあああ！ 助けて、ルーベン様！ 奥様が、私を……！」 階段の下で倒れて悲鳴を上げるアメリア。足音を立てて駆けつけてくるルーベンに対し、彼女は抱き起こされながら、彼の背後で見下ろす私へ向けてニヤリと勝ち誇った笑みを浮かべた。 怒りに顔を歪めて私を睨みつけるルーベン。私は冷めきった心で悟った。この家で私が奪われたのは自由だけではなく、人間としての尊厳だったのだと。