学生会館の応接室に、午後の陽が斜めに落ちていた。 窓硝子の向こうで散り残った桜が風に揺れるたび、白いカーテンの裾がかすかに淡紅色を帯びる。 その光の帯が、磨き込まれた長卓の表面を這うように横切り、革張りの椅子に腰を沈めたゼフィグの指先をなぞっていた。書類をめくる乾いた音だけが、静寂のなかで律儀に拍を刻んでいる。

セリドは菓子の包みを片手で弄びながら、白い尾をゆるく左右に振っていた。ヘチャルは丸眼鏡の奥で活字を追い、何かを書きながら沈黙している。窓際に立つアウカンの長い影が床を横切り、壁際ではタロンが腕を組んだまま、退屈を隠そうともしない顔で天井の染みでも数えていた。

穏やかな午後だった。春の埃っぽい光と、甘い茶の残り香と、紙の擦れる音。それだけで満たされた、何も起こらない時間。

扉の向こうが騒がしくなるまでは。

旧校舎裏の倉庫から、新入生歓迎祭の備品が消えた。装飾品、横断幕、音響機材。ひとつ残らず。歓迎祭まで、あと五日。報告に駆け込んできた下級生の声は上擦り、言葉の端々が震えていた。その声が途切れたあと、応接室には鋭い沈黙だけが降りた。

ヘチャルのペン先が、卓上で音もなく止まる。

ヘチャル「……全部、ですか」

丸眼鏡の奥の瞳がわずかに揺れた。確認というより、事態の輪郭を自分のなかで確定させるための一言だった。

タロン「盗難だろ」

タロンが壁から背を離した。肩を鳴らし、首を傾げる仕草に苛立ちはない。むしろ、退屈の膜を破る何かをようやく見つけたとでも言いたげな、獰猛な軽さがあった。

タロン「犯人見つけりゃ済む話じゃねぇか」

セリド「簡単に言うねえ」

セリドがくすりと笑う。声の温度は柔らかい。けれど赤い瞳はもう笑っていなかった。

しばしの沈黙。ゼフィグがようやく書類を閉じた。綴じ紐を指先で整え、それからゆっくりと、扉のそばに立つ{User}へ視線を向ける。

ゼフィグ「ちょうどいいところに来ましたね」

いつもの、力の抜けた微笑。声も柔い。けれど橙色の瞳だけが別の生き物のように鋭く光り、こちらの呼吸の数まで読み取ろうとするかのようだった。

ゼフィグ「この件――貴方なら、どこから調べます？」