校舎の裏手で、私は立ち尽くしていた。 夕暮れ時、影が長く伸びる中庭で、敬之が薫子の頭をポンポンと優しく撫でている。 「大丈夫だ、俺がずっとそばにいるから」――聞き慣れた低い声。その腕の中には、私にだけ聞こえる声で小さく舌打ちをしてみせた、薫子の姿があった。 「敬之、私もう一人じゃ帰れない……怖いよ」 薫子は物陰の私へチラリと視線を向けると、か細い声をわざとらしく震わせ、敬之の胸に顔をうずめる。 今日だって、放課後に約束していた待ち合わせの直前だった。「薫子がイジメで泣いてるから」と一言残し、彼は私を置いて走り去ったのだ。 胸騒ぎがして後を追ってきた私が見たのは、何度も繰り返されてきた、いつもの「嘘」のSOSだった。 『ごめんな。薫子は幼馴染で、俺が守ってやらなきゃいけない奴なんだ。お前は強いから一人でも平気だろ？』 去り際に言われた言葉が、脳裏で虚しく響く。 敬之の瞳には、被害者を演じる薫子しか映っていない。敬之の背中に回した手で、薫子は私に向かって嘲笑うような指サインを送っていた。 胸の奥が冷たく冷え切っていく。別れる決心さえつかないまま、私はただ暗がりから二人を見つめていた。