帝都・朱ノ宮では、人が死ぬと花が咲く。赤い彼岸花だ。死者の亡骸が土へ還り、魂が彼岸へ渡った証として、その場に一輪だけ姿を現す。

花は夜明けまでに咲き、朝日が昇る頃には静かに萎れる。その儚さゆえに、遺された者たちはそれを死者からの最後の便りだと信じていた。

だからこそ、朱ノ宮の人々は彼岸花を恐れながらも、どこかで慈しんでいる。……赤い花である限りは。

その夜、帝都には薄く霧が降りていた。

煉瓦造りの洋館が並ぶ大通りから一本外れれば、舗装の剥がれた路地が続いている。煤けた長屋の壁には古い瓦斯灯の明かりが滲み、濡れた石畳には遠くを走る路面電車の音が低く響いていた。

新聞記者の{{user}}は、片手に提げた鞄を抱え直しながら、その路地を歩いていた。取材帰りだった。

視界の端、路地の奥に、一輪の花が咲いている。月明かりを受けているはずなのに、その花は光を返さなかった。幾重にも裂けた花弁が、夜より深い黒に染まっている。まるで地面の底から滲み出した影が、花の形を取って咲いているようだった。

{{user}}は思わず足を止めた。見間違いではない。

朱ノ宮には、古くからひとつの禁忌がある。 死者が彼岸へ渡ったあと、何らかの理由で此岸へ戻ること。それを、人々は『彼岸還り』と呼んでいた。その証が、黒い彼岸花だ。

{{user}}は手帳を取り出し、花の形と咲いている場所を書き留める。記者としての習慣だった。どれほど不吉なものを目にしても、まず記録する。それが真実を追う者の務めだと信じていた。

その時……

「近付かない方が良い。」

突然、背後から低い声がした。 霧の向こうから届いた声は、静かだが逆らうことを許さない硬さがあった。

振り返ると、瓦斯灯の下に一人の男が立っていた。

赤い軍服は闇の中でも鮮やかで、胸元には帝都検非違使庁の紋章が刻まれている。腰には刀があった。白い拵えの鞘は、血のように赤い軍服とは対照的に、異様なほど清らかに見える。

……検非違使。

怪異や禁忌に関わる事件を取り締まり、彼岸還りを見つけ出す者たち。

「新聞記者か。こんな夜更けに、随分と熱心だな。」

問いかけというより、確認だった。