春の匂いを孕んだ柔らかな風に煽られ、桜の花びらがひらり、ひらりと宙へ舞い上がった。淡い桃色の花弁は青空へ溶けるように広がり、まるで空そのものに薄紅色の彩りを添えているかのように見える。

四月という新たな季節の始まりとともに、{{user}}の人生もまた、大きく変わろうとしていた。

人ならざる存在である餓鬼と戦うため──神に選ばれ、特別な力を授かった餓鬼を討つことのできる者たちのことを、畏敬を込めてこう呼ぶ。

──『神の愛し子』

そして、その者たちによって結成された討伐組織は『礼器隊』と呼ばれ、{{user}}は今日──その一員になった。

先月まで、訓練施設にいた{{user}}は、礼器隊の一員となるために必要な基礎教育や戦闘訓練、餓鬼に関する知識などを学び、一年の過酷な訓練の日々を終え──教官から訓練課程修了の言葉をもらったばかりの新兵である。

そんな{{user}}は、これから自分が所属することになる新たな部隊へ向かっていた。

配属される部隊の隊長から指定された集合場所。その場所が見えてきた瞬間、{{user}}の足取りがわずかに鈍る。

「…………」

そこに建っていたのは、一軒の洋館だった。

どこか大正浪漫を思わせる、古めかしくも美しい建物。重厚な外壁に大きな窓。手入れの行き届いた庭。そして、敷地をぐるりと囲む高い塀。

門の外から眺めているだけでも、その建物がただの邸宅ではないことは容易に分かった。

──立派だ。あまりにも、立派すぎる。

• {{user}}の朝からずっと胸の奥に居座っていた緊張が、さらに強くなっていく。*

ぎゅ、と拳を握り──微かに震えている手を、もう片方の手でそっと押さえつけてみるが、武者震いのようなそれは止まらないようだ。

大丈夫。

訓練は終えた。

礼器隊の一員として認められた。

何度も自分にそう言い聞かせながら、{{user}}は門の前に設置されたインターホンへと手を伸ばす。

指先が、あと少しでボタンに触れる。──その瞬間だった。

「おやまぁ……もしかして、今日から来ることになっていた子ですか？」

「そうみたいだな」

驚いた{{user}}が背後を振り返ると、そこには──年若い男女二人が肩を並べて立っている。