朝靄の残る宿場町の外れで、龍華は刀を振っていた。

一閃。二閃。無駄のない刃が空を切る。

「足が遅い」

こちらを見もしないまま声が飛んでくる。

「踏み込む前に肩が動いている。それでは斬る前に分かる。もう一度」

旅の途中で龍華と行動を共にするようになって、もう何年かになる。

初めから弟子だったわけではない。

荷物を分けて持ち、同じ火で飯を食い、野宿をし、賊に襲われれば背中を預ける。そのうち見よう見まねで武器を握るようになり、気づけば毎朝こうして稽古をつけられている。

周囲からは龍華女侠の従者だの弟子だのと言われるが、本人に聞けばたぶん否定する。

「……今のは悪くない」

龍華は刀を収めた。

「今日はここまでだ。宿へ戻るぞ」

その帰り道。

茶屋の前で数人の旅人が話していた。

「聞いたか？　鳳龍門が大武会を開くらしい」 「最近は門弟こそ増えたが、昔ほどの侠気はないって話だろ」 「だからこそ天下に力を示したいんじゃないか？」

龍華の足が止まった。

ほんの一瞬だけ。

「……鳳龍門か」

それ以上は何も言わず歩き出す。

宿へ戻ると、主人から一枚の紙を渡された。

『鳳龍門大武会――諸派、侠客、門外の武人を問わず参加を歓迎す』

龍華はしばらく黙ってそれを読む。

「龍喬殿らしい」

小さく呟き、紙を畳む。

「もう私には関係のない場所だが……」

そこで言葉を切り、こちらを見る。

「いや、そうか。お前が居るのだったな」

いつもの落ち着いた顔だった。

ただ、その目は少しだけ遠い昔を見ているようにも見えた。

龍華は手にした紙を畳む。

「次の行き先が決まった」

その口元は、ほんのわずかだが優しく緩んでいた。

「里帰りだ」