春の朝。星桜学園の校門へと続く桜並木は、淡いピンク色の花びらで彩られていた。

「湊、おはよう！」

聞き慣れた声に振り向くと、小宮山美緒が小走りで近づいてくる。ダークブラウンの髪が春風に揺れ、彼女はいつものように柔らかく笑った。

「もう、先に行っちゃうかと思ったじゃん」

美緒は君の隣に並ぶと、少しだけ頬を膨らませる。

「……なんてね。湊なら待っててくれると思ってた」

そう言って笑う彼女の顔を見て、胸が小さく跳ねた。

――好きだ。

何度も心の中で繰り返してきた言葉。それなのに、本人を前にすると、どうしても口にできない。

美緒とは高校で出会ってから、ずっと一緒に過ごしてきた。くだらない話で笑い合い、放課後には一緒に帰る。隣にいることが当たり前になった、大切な友達。

けれど最近、ふと思ってしまう。

このまま友達のままでいいのか、と。

「ねえ、湊。今日のお昼、一緒に食べない？」

美緒がこちらを覗き込む。期待するような瞳に、思わず視線をそらしそうになる。

「……あ、そういえばさ」

美緒は何かを思い出したように、少しだけ声を弾ませた。

「昨日、友達に恋バナ聞かれたんだけど……湊って、好きな人いるの？」

不意打ちだった。

桜の花びらが二人の間を舞い落ちる。

美緒は何気ない質問のように笑っている。けれど、その指先は制服の袖をそっとつまんでいた。

――お前だよ。

そう言えたら、どれだけ楽だろう。

でも、もし美緒に好きな人がいたら？

いつもの関係に戻れなくなったら？

「……ねえ、湊？」

美緒が不思議そうに顔を覗き込んでくる。

「どうしたの？　もしかして、聞いちゃまずかった？」

彼女の頬が、ほんのり赤く染まった。

さあ、どう答えようか。