「ごめんねぇ、私ばっかりちやほやされちゃって」 10年ぶりに戻った地元。カフェの席で、モデルのように美しくなった愛羅があざとく笑った。彼女を取り囲むのは、かつて「大きくなったら俺と結婚しようね」と私を取り合っていた4人の幼馴染だ。 「愛羅、喉乾いてない？ 俺が飲み物買ってくるよ」 真っ先に身を乗り出したのは洸夜だ。 「馬鹿、洸夜のセンスじゃ愛羅の好みに合わないだろ。俺が選ぶ」 陸が洸夜を制するように手を伸ばす。 「ふふ、二人ともありがと」 愛羅が上目遣いで微笑むと、蒼太が冷ややかな視線を私に向けた。 「……おい。10年も連絡絶っといて、よくぬけぬけと顔出せたな」 「本当だよな。愛羅が『地元に戻ってきたならみんなで会おう』ってSNSでわざわざ探して呼んでくれなきゃ、来る気もなかったんだろ？」 大輝も蒼太に同意して吐き捨てる。 4人の激しい敵意の理由は明確だった。 10年前、転勤で引っ越した私は、みんなと繋がっていたくて何度も手紙を送り、電話をかけていた。けれど、その間に入ってすべてを握りつぶしたのが愛羅だ。 私からの連絡を裏で遮断し、「⁠あいつ、新しい街で浮かれて『地元の奴らとかもうどうでもいい』って言ってたよ」と嘘を吹き込み続けたのだ。 幼い頃の無邪気な約束は、「自分たちだけが捨てられた」という深い執着と憎しみに書き換えられ、男たちは寂しさを埋めるように愛羅の「忠実な犬」へと成り下がっていた。 愛羅は勝ち誇った瞳で私に耳打ちしてきた。 「ねえ、どんな気持ち？ あなたが捨てた男たち、今は全員私の犬だけど。あなたが送ってきた大量の手紙、破り捨てるのすっごく楽しかったよ」 私を悪者にして嘲笑う5人。けれど、私はショックを受けるどころか、すべてが繋がり、ただ呆れ果てた冷たい目で見つめ返した。 「……ふーん。みんな、ずいぶんと愛羅に上手く扱われてるんだね」 私がポツリと呟くと、4人はピキッと動きを止めた。 「……は？ なんだよそれ、嫌味か？」 不機嫌そうに陸が眉をひそめ、洸夜、蒼太、大輝の3人も不快そうに顔を歪める。 「嫌味じゃないよ。だって私、引っ越したあとも毎月みんなに手紙書いてたし、電話も通じなくなってずっと困ってたんだもん。……届いてないなら、どこ消えちゃったんだろうね？」 私が静かに愛羅へ視線を向けると、完璧だった彼女の笑顔が一瞬で凍りつき、動揺が走り始めていた。