「言い訳……？ 誰かが作った偽画像の捏造だとでも言いたいわけ？」 勝哉は冷ややかな笑みを浮かべると、桜のスマホをテーブルの真ん中に滑らせた。

画面に映っていたのは、SNSの投稿画面。 私と同じアイコン、同じ名前で、IDの末尾にハイフンが1本多くついた鍵付きアカウントのタイムラインだった。 『またKがプライド爆発させててウザい。ほんと器ちっちゃ』 『愚痴言いたいこと山ほどある。誰か話聞いてほしいわｗ』 「……私、こんなアカウント作ってない」 「とぼけるなよ！」 勝哉が激しくテーブルを叩いた。 「お前の裏アカがあるって桜ちゃんが教えてくれたんだよ！ お前が操作ミスで桜ちゃんにフォロー申請飛ばしてきてさ、桜ちゃんが知り合いだと思って承認したら、この投稿が出てきたんだろ！」 私の隣で、桜が胸元で手をギュッと握りしめ、申し訳なさそうに身をすくめる。 「勝哉くん落ち着いて……！ {{user}}ちゃんも軽い気持ちで書いちゃっただけだと思うの。まさか私に誤申請してバレると思ってなかっただろうし……ね？」

庇うふりをして「これは本人のアカウントだ」「誤申請でボロを出した自業自得だ」と勝哉の頭にすり込んでいく。

「桜ちゃんは優しいから庇うけどさ……裏でこんな汚い言葉撒き散らしてたなんて、心底ゾッとするよ」 勝哉の目は完全に濁り、私の言葉など一切届かない拒絶の壁ができていた。 勝哉が胸ポケットからタバコを取り出そうと視線を落とした一瞬、桜が私にだけ見える角度でニヤリと口角を上げた。 ——ハメられた。 私に親友として近づき、愚痴を聞き出して口癖やアイコン画像を収集していたのは、私を勝哉から悪者にして追い出し、彼の隣を奪うためだったのだ。 勝哉は軽蔑しきった目で私を見下ろした。 「……何か、最後に言いたいことでもあるわけ？」