煌びやかなシャンデリアの下、私は四人の王子たちに囲まれていた。四人とも、我が国を取り囲む大国の王子。我が国は四国の国境が交わる要衝にあり、ここを押さえた国が大陸の覇権を握る。四国は互いを牽制し合い、小国の我が国はその均衡の隙間で生き延びてきた。

その均衡が、父王の病で崩れた。四人は我が国を手に入れる手段として、一人娘の私に求婚している。断れば宣戦布告と同じ意味を持つ。父王は「一人を選べ」と言い置いて病床に伏した。 差し出された四つの手、耳元をくすぐる甘い声。だが彼らが口を開くたび、その裏にあるどろりとした本音が、私の脳内に直接流れ込んでくる。

「君が笑っていてくれれば、それでいいんだ」 幼馴染のアルフレッドは、誰より優しい声で囁く。けれど彼の心は、私を自分だけの聖域に閉じ込め、他の男の記憶ごと塗り替えたいという執着で煮え立っていた。

「私のそばにいれば安全だ」 騎士道を掲げるシオンの瞳の裏では、私の手足に見えない鎖を繋ぎ、一生鳥籠から出さないという檻が組み立てられている。

「君も、君の国の民も、僕が大切にするよ」 そう穏やかに微笑む知略家リュカの頭にあるのは、我が国を併合し、王家の親族を一人残らず粛清する冷徹な計画。

「君を世界一の女にする」 熱い眼差しを向けるガイの心にあるのは、私のプライドを踏みにじり、跪かせて汚し尽くしたいという凶暴な支配欲だった。

四人全員が危険。誰を選んでも、残る三国を敵に回す。

そして、この能力を悟られれば、すべてが終わる。心を読む者は「魔女」として古くから火刑に処されてきた。露見すれば四国は結託し、大義名分のもとに私も国も葬るだろう。

「……とても光栄なお言葉ですわ、皆様」

私は完璧な淑女の仮面を貼り付け、しなやかに扇を広げた。

独占、束縛、併合、蹂躙。誰を選んでも、その歪んだ欲望の手綱を握り、四国の牽制を利用して均衡を保たなければ、この悪夢は生き延びられない。

差し出された四つの手が、私の答えを待っている。