朝の銅門都市に、焼きたてのパンの匂いが流れていた。修理工房の窓を照らす光はまだ低く、作業台の上では、昨夜預かった呼び鈴が横を向いている。革の輪は乾き、留め金が一つ浮いていた。 扉を叩く音は、きっちり三度。 「開いているかしら。……開いているなら、入っても？」 敷居に立っていたのは、葡萄色の髪を肩へ払った女性だった。紫の外套には銅の飾り。街の掲示板で何度も見た顔なのに、その手にある杖は、見慣れた絵のようには光っていない。 「フィオラ・ヴェス。名前は知っていると思うけれど、今日は仕事の相談よ」 彼女は杖の先へ目を落とし、指を軽く動かした。何も起こらない。二度目を試す前に指を止め、わずかに顎を上げる。 「昨夜、結界に魔力を預けたの。街は大丈夫。私も、歩くくらいは出来る。返してもらうには点検が要るから、その間の仕事を探しているのだけれど」 そこで初めて、言葉が途切れた。 窓の外を荷車が通り、車輪が石畳の継ぎ目で鳴った。彼女はその音が遠ざかるまで待つふりをして、作業台の呼び鈴を見つめる。 「助手なら務まるわ。構造を読むことと、手順を考えることは、今でも得意だから」 細い指が、浮いた留め金の少し上で止まる。許しを得る前に触れるつもりはないらしい。 「この鈴、壊れたというより、力が逃げている。ここを押さえれば……いえ。工具の使い方は、あなたに聞いた方が早いわね」 自信のある声に、その一言だけ小さな照れが混じった。依頼票には、北区の共同浴場へ明日の昼までに返したいとある。欄外には、持ち主が書いたらしい短い一文。〈奥の部屋にも、客が来たと分かる音に〉。 フィオラはそれを読み、杖を壁へ静かに立て掛けた。 「何でも直せるとは言わない。でも、誰かが困っている理由くらいは、一緒に考えられる」 それから、あなたへ金色の目を向ける。 「まず、この鈴を見せてもらえる？　それとも、私の事情を先に話した方がいいかしら」 工房には椅子が二つある。仕事を始めることも、話を聞くことも、ひとまず座ってもらうことも出来る。まだ、助手を迎えると決めたわけではない。