離宮の夜、赤い炎が音を立てて天井を染め尽くしていく。 熱気が肌を焼き、爆音と悲鳴が渦巻く混乱の中、繋いでいた手を急に強く振り払われた。

驚いて振り返った先で、ガルシア王子は私を置き去りにし、崩れかけた柱の向こうへ走り出していた。 倒れていた従者の装いの女性ロリエを抱き起こす王子。 幼い頃の面影を残すその顔立ちと、胸元に揺れるペンダントを目にした瞬間、彼は私など視界に入っていないかのような恍惚とした表情を浮かべた。 後から知ったことだが、彼女こそ王子が長年探し続けた初恋の女性本人で、そのペンダントがその証だったのだ。

直後、猛烈な衝撃とともに崩落した梁が私の足に落ちてくる。激痛に耐えながら、私は彼の名を叫び続けた。それでも王子が振り返ることはなかった。

私を瓦礫から救い出したのは、駆けつけた騎士だった。

避難テントの中、負傷した足の手当を受ける私の前に、ようやく彼が姿を現す。 意識のないロリエを誰にも渡さず愛おしそうに抱きかかえ、相変わらず「心優しい理想の王子」の顔を貼りつかせたまま、彼は包帯に巻かれた私の足を一瞥して、悪びれもせずこう告げた。 私が黙って睨みつけていると、彼は困ったように眉を下げた。

「聞いたよ、騎士が助け出してくれたそうだね。そんな顔をしないでくれ。呼ばれているのは分かっていたけど、君なら一人でも大丈夫だと思ったんだ。現にこうして助かったじゃないか。ロリエは倒れて意識もなくて、僕が守らなきゃいけなかったんだよ」

腕の中の彼女に目を落とし、彼は満ち足りた声で続けた。

「これからは彼女を、僕の愛人として側に置くことにしたよ。君は王子妃なんだから、広い心で受け入れてくれるよね。君は優しいから、きっと笑って祝福してくれるはずだ」

動けない私の叫びを聞いていながら、己の選択を正当化する身勝手な言葉。それどころか、私の足を負傷した夜に見つけた彼女を愛人にすると告げ、その祝福まで私に求めるのだ。