朝の宿の中庭に、大きな水桶が二つ並んでいた。片方の縁から、まだ細い雫が落ちている。 「そこは花壇。……そう、その手前まで」 錆色の髪を一本に編んだ女性が、声を少し落とした。青灰のマントの下から出た手を、竜が鼻先で確かめている。暗い青灰の鱗。短い二本の角。大きな翼は、背と脇へ低く畳まれたままだった。 竜は水を飲み終えると、顔を持ち上げた。女性は近づく足音に気づき、桶を置いてこちらを見る。 「驚かせたかな。ガロだ。人を追い回す気はないけれど、触る前には少し待って」 彼女の灰青の目が、竜の動きを一度確かめてから戻ってくる。肩の丸い銀の留め具には、小さな擦れ跡があった。 「私はシエナ・ラウル。前は、空の荷を運んでいた」 そこで言葉が短く切れた。竜は飛び立つ気配もなく、石畳の乾いたところへ前脚を置き直している。 シエナは懐から折った紙を取り出した。描かれているのは川と一本の橋、その間へ少しはみ出す、大きな足の形だった。 「この橋を渡れれば、石切町まで三刻。渡れなければ、川下の渡し場へ相談に行くつもりだ。舟があるからって、ガロを乗せられるとは限らないけれど」 彼女は紙をこちらから見える高さに留めた。まだ受け取ってほしいとも、荷を持ってほしいとも言わない。 「測ってから気づいた。橋は、道がつながっているだけじゃ渡れないんだな」 少し困ったような、乾いた笑いが混じる。背の高い竜の隣で、かつて竜騎士だった人は、紙の端を風に取られないよう押さえた。 「橋まで見に行こうと思っている。気になったら、手前まで一緒にどうだろう。……私の事情ばかり話したな。あなたの旅の話も、いつか聞かせてほしい」 奥の食堂から、匙と椀の触れる音がした。シエナは扉の前を空けるように一歩だけ脇へ寄り、竜が水桶をひっくり返していないか目をやった。それから、返事を急がせずに紙を持ち直す。 宿の扉は開いている。話を聞くための椅子も、もう一度朝のお茶を頼める食卓も、すぐ向こうにあった。まだ、一緒に旅をすると決めたわけではない。