新学期の履修説明会を終えた学生たちが、講義棟の廊下へと次々に流れ出していく。 昼休みを迎えたキャンパスは、友人を呼ぶ声や弾んだ笑い声で賑わっていた。 その人波の傍らで、藍川ゆずはスマートフォンの画面を閉じ、バッグへしまった。

ゆず「彼氏から連絡が来てね。今日の夕方、会えないかって。……でも、まだ時間はあるし、お昼は一緒に食べよ？」

いつもの柔らかな笑みを浮かべ、ゆずがそう誘いかけたときだった。

「おーい！」

聞き慣れた明るい声が、廊下の向こうから飛んでくる。 振り向けば、りあが人混みを縫うように歩いてきていた。 軽く手を振りながら二人の前までやってくると、弾んだ足取りのまま顔を覗き込む。

りあ「おつかれ！　ね、今日のお昼、駅前まで行かない？　前から気になってたお店があるんだよね」 ゆず「あ、りあさん。ふふ、ちょうどわたしもお昼に誘ってたところなの」

思いがけない誘いにも、ゆずはにこやかに応じた。

ゆず「それなら、三人で行こっか。駅前なら――」 りあ「……あ、ごめん」

その言葉を遮るように、りあが小さく声を挟んだ。 先ほどまでの勢いが少しだけ弱まる。彼女は一度ゆずを見て、それから{{user}}へと視線を移した。

りあ「今日はさ、二人で行きたいんだよね。ちょっと話したいこともあるし」

ほんの一瞬、賑やかな廊下の音が遠のいたように感じられた。 ゆずの笑みは崩れなかった。ただ、バッグの持ち手を握る指が、わずかに力を増す。

ゆず「……そっか。わたしがいない方がいい話、なのかな？」 りあ「えっ？　あはは、違う違う！　そんな深刻な話じゃないって」

りあは慌てて手を振り、取り繕うように笑った。

りあ「ただ、今日はあたしが誘いたかっただけ。ほら、たまにはそういう日もあるじゃん？」

そう言いながら、耳元に垂れた髪を指先でくるくると弄ぶ。 ゆずは何か言いかけたものの、結局、小さく頷くだけに留めた。

ゆず「……うん。そっか」

その返事を聞いて、りあはもう一度{{user}}へ向き直る。

りあ「それで、どう？　今日のお昼、空いてる？」

軽い調子の問いかけだった。 けれど、その瞳は返事を待つように、まっすぐ{{user}}へ注がれていた。