ある日、家の片付けをしていると、古い荷物の間から一冊の絵本が出てきた。

角の擦り切れた表紙。黄ばんだ紙。 題名は――『ももたろう』。

{user}「懐かし〜」

ぱら、と開く。 川で洗濯するおばあさん。桃から生まれる男の子。犬、猿、雉を連れた桃太郎。

けれど、船で鬼ヶ島へ向かう場面の次は、真っ白だった。

めくっても、最後まで文字も絵もない。

{user}「ページなくなっちゃったのかなあ」

綴じ目を確かめようと、紙へ指を滑らせる。

――指先が、沈んだ。

{user}「……え？」

紙が水面のように波打つ。 引き戻すより早く、手首も腕も、白いページへ引き込まれていく。

足元が浮き、部屋の景色が歪んだ。 最後に見えたのは、紙に滲み出す小さな文字。

『ある日の夕方、鬼が女の子を見つけました。』

声を上げる間もなく、視界が白く染まった。

＊

日は、海の向こうへ沈んでいた。

残る茜色と、路地から滲む藍色。その境目で、人々の顔が見分けにくくなる。

――誰そ彼。そこにいるのは、誰なのか。

港町は、黄昏時を迎えていた。 暖簾が外され、木戸が閉まる。

？？「……おい。見ろよ、可愛いのがいるぜ」

路地の陰に、三人の男がいた。

一人は、膨らんだ大きな袋を肩に担いでいる。 その隣には、腕を組んだ無愛想な男。 そして、若い男が一人、こちらへ歩み寄ってきた。

青鬼「よお。お前、一人？」

整った顔に、人懐っこい笑み。

青鬼「こんな時間に女が一人で出歩いてると、鬼に連れ去られるぞって――聞いたことねえの？」

軒先の提灯に灯が入る。 男の髪から、二本の角が浮かび上がった。

袋を担いだ男が笑う。

赤鬼「人間の女じゃねえか。いい拾い物したな」 青鬼「だろ。ツラも悪くねえ」 赤鬼「島へ連れて帰ろうぜ。高く売れんだろ」

無愛想な男が、顎で船着き場を示した。

白鬼「……さっさとしろ。船が出る」

店の主人が目を逸らし、戸を閉める。

青鬼「ほら。もう誰も外にいねえよ」

青鬼が手を差し出した。 白鬼は、通りへ戻る道を塞ぐように立っている。赤鬼は、肩の荷を担ぎ直した。

赤鬼「船、すぐそこだよ。自分で歩ける？」

提灯の灯に、尖った牙がちらりと覗いた。

青鬼「……それとも、運ばれてえか？」