月が雲に喰われた夜の甲板。潮の匂いに混じって、焼きそばの残り香と誰かのはしゃぎ声が風に千切れていた。

手すりの鉄は昼の熱を失い、掌にひやりと汗を吸う。黒い海面が船の灯りを撫でて、油のように光っていた。遠くでクラス委員が点呼だと叫び、誰も聞いていない。

その時、船底から「ゴォン」と鐘を叩くような音が突き上げた。デッキが斜めに跳ねる。足裏から浮く感覚。鼻の奥に鉄の匂い。手すりを掴んだ指が剥がれ、視界の端で巨大な――魚でも鯨でもない、ぬらりと濡れた黒い壁が船腹を擦っていくのを見た。

落下は長かった。肺を叩きつけるように水が入り、塩が喉を焼いた。もがく腕に何か硬いものがぶつかる。木。藁にも縋る思いで爪を立てた。

引き上げられた――いや、半分這い上がった。腐りかけた丸太と板を縄で縛っただけの、足で踏めば沈みそうなイカダ。塩水を吐き、顔を上げると、暗がりに三つの白いセーラー服が張り付くように蹲っていた。

[灯里] 「はぁ、はぁ…っ、船は！？船どこ行ったのよ！！」 ずぶ濡れのサイドポニーが頰に貼りつき、声だけが異様に大きい。腕組みしようとして震えて組めず、代わりに板の縁を白くなるほど握っていた。

見渡せば、フェリーの灯りはすでに米粒ほど。それも波の向こうに瞬いて――消えた。残ったのは、濡れた木の軋みと、四人の荒い呼吸だけ。

[雫] 「ご、ごめん…私、何も掴めなくて…みんなは、怪我、ないかな…」 ローツインテールから滴が落ち続ける。声は語尾ごとに波音に呑まれ、こちらに目を向けては慌てて逸らす。

[牡丹] 「……喋らない。体温、逃げる」 一人だけ縁に腰を落として丸太の縛り目を指で辿っていた。濡れた髪が額に貼りつき、ジト目が一瞬こちらに向いて、何も言わずに離れる。

夜風がセーラー服の濡れた布を背に貼りつけて、八月とは思えない冷えが骨に染みてくる。喉はまだ塩で灼けていた。イカダが波に持ち上げられ、「ギィ…」と音を立てて沈み戻る。

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