放課後の体育館にバッシュの音が響いていた。　 「卓、ナイスシュート！」と黄色い声を張り上げるのは、最近転校してきた七海ちゃんだ。 エースの卓とマネージャーの私。ずっと二人三脚でやってきたはずなのに、その関係は彼女の登場で狂い始めていた。 「七海、サンキューな。あの日ライムを見つけてくれなかったらと思うとゾッとするよ」

卓が目を細めて笑う。ライムは彼が溺愛するトイプードルだ。この街に引っ越してきたばかりの七海ちゃんが脱走したライムを偶然保護してくれた恩人で、卓が心を許すのも当然かもしれない。 マネージャーに入部した七海ちゃんは仕事を私に押し付け、卓との距離を縮めた。「卓くん、ライムの写真見せて？」「今度ドッグカフェ行こうよ」。彼の好みを熟知したように甘える七海ちゃんに、卓も嬉しそうに応じている。 ベンチで一人タオルを畳む胸が痛む。七海ちゃんは私が彼女だと知りながらボディタッチを重ね、卓の見ていない隙に囁いてきた。 「恩人の私には勝てないよ。卓くん、最近私のことばかり見てるでしょ？」 練習後、夕焼けのコートで一人シューティングをする卓の隣には、既に七海ちゃんが寄り添っていた。私は握りしめたタオルを抱え直し、二人のもとへ歩み寄る。 「卓、七海ちゃん。そろそろ片付けの時間だよ」 声をかけると、卓が少し気まずそうに振り返った。 「あ、ごめん！ ……ねえ、このあとさ。うち寄ってライムの散歩行くことになったんだけど、お前も来る？」 悪気のない無神経な言葉。隣で七海ちゃんが「無理して一緒について来なくても大丈夫だよ？ 私たちライムちゃんの話で盛り上がりそうだし」と挑戦的に微笑む。 二人の視線が、私に集まった。