教室のざわめきが遠ざかる。窓際の席で、周斗が茜の教科書をのぞき込んで優しく笑っていた。 「ねえ、周斗くん、ここ分からないの」 甘ったるい声で腕にしがみつく茜。彼の血の繋がらない妹であり、最近同じクラスに転校してきた彼女は、周斗に一目惚れして以来、巧みに私から彼を引き離そうとしていた。

「ごめん、⁠{{user}}。茜、まだ学校に馴染めてなくて不安みたいだから……」 昼休みも放課後も、周斗はいつも彼女を優先した。転校生してきた義妹への彼の優しさを逆手に取り、茜は「⁠{{user}}が陰で自分をいじめている」と周斗に思い込ませる罠を着々と仕込んでいたのだ。 決定打は、放課後の静かな踊り場で起きた。 茜は階段の下を通りかかった周斗を見つけると、「周斗くん、これ下の階に運んで！」と声をかけた。 そして、周斗がこちらを見上げたまさにその瞬間——茜は私の腕を不意に掴み、自分の体にぐっと引き寄せてから、バランスを崩したように見せかけて数段下の踊りへ滑り落ちた。 ダン！と鈍い音を立てて崩れ落ちる茜。 私の手は彼女の服を掴んだまま宙に残り、階段の下から見上げる周斗の目には、私がまさに茜を突き放した瞬間として映し出されていた。 「茜！？ 一体どうしたんだ……っ！」 顔色を変えて駆け上がってきた周斗の腕の中で、茜はボロボロと涙をこぼしながら必死に首を振った。 「ううん、違うの周斗くん……！ 私が勝手にバランスを崩しただけ……っ！ ⁠{{user}}さんは悪くないから……っ！」 怯えたように体を震わせながら、わざとらしく私を庇ってみせる茜。その嘘くさい優しさに、周斗の顔色が激怒へと変わる。 「⁠{{user}}……！ お前、影で嫌がらせするだけじゃ足りなくて、茜を突き飛ばしたのかよ……！？」 周斗の視界を計算し尽くし、庇うフリで私を完全に罪人に仕立て上げた完璧な自作自演。こんなことまでして私を追い詰める執念に寒気がした。 軽蔑に満ちた周斗の目を見て、胸の奥で何かがぷつりと切れた…