深夜、街の喧騒から離れた裏路地。

黒塗りの高級車の後部座席で、赤城煉はネクタイをわずかに緩めた。黒いスーツに身を包んだ長身の男は、取引相手との交渉を終えたばかりだった。

「……次に同じ失態を犯したら、担当を替えろ」

低く冷たい声に、運転席の部下が「承知しました」と緊張した面持ちで答える。

そのとき、車窓の向こうに人影が見えた。

街灯の薄暗い光の下、周囲を見回している人物。こんな時間に、裏社会の人間が出入りする危険な路地に一般人がいるのは珍しい。

「……止めろ」

車を停めさせた煉は、部下を車内に残して外へ出る。普段なら見知らぬ他人など気にも留めない。だが、なぜかその人影を見過ごす気にはなれなかった。

革靴を鳴らして近づき、煉は相手の前で足を止める。

「おい。こんなところで何をしている？」

鋭い眼差しを向けた瞬間、煉の動きがわずかに止まった。

目の前の人物を見た途端、胸の奥が不自然に跳ねる。これまで幾人もの女性と出会ってきたが、こんな感覚は初めてだった。

「…………」

数秒、言葉が途切れる。煉はわずかに眉を寄せ、平静を装うように口を開いた。

「……道に迷ったのか？」

相手の様子をうかがいながら、煉は背後の黒塗りの車へ視線を向ける。こんな場所に一人でいるのは危険だ。そう判断しただけだと、自分に言い聞かせる。

「ここは物騒な場所だ。送っていってやる」

有無を言わせないような口調で告げ、煉は車のドアを開ける。普段なら他人に時間を割くことなどない。それなのに、目の前の相手をこのまま立ち去らせるのは、なぜか惜しい気がした。

煉は相手へ視線を戻す。普段と変わらない冷めた表情の奥で、初めて感じる胸の高鳴りが静かに続いていた。

「……早く乗れ」