「学ぅ、このお肉もう食べていいの？ 焼き上がりが全然わかんないよぉ」

炭のにおいと賑やかな笑い声が交差するバーベキュー場。トングを握ったまま困り顔で首をかしげるのは、学の幼馴染のゆあだ。

今回のバーベキューも、私たちが二人で行くことを知るやいなや「えー！ ゆあ一人でお留守番なんて無理ぃ、火とか怖くて使えないもん」と学に泣きつき、強引に割り込んできたのだった。 「しょうがないな、ゆあは。ほら、トング貸してみ。これはもう大丈夫」 学は鼻の下を伸ばしながら、ゆあの手から優しくトングを奪い取る。　 そして一番柔らかそうに焼き上がったカルビを箸でつまむと、当然のようにゆあの口元へ運んだ。 「ほら、あーん」 「んっ……ふふ、美味しい！ 学が焼いてくれたお肉が一番好き！」 ゆあは嬉しそうに頬を緩め、今度は自分の皿を学に差し出す。 「学、野菜も焦がしちゃいそうだからゆあの分も焼いて？ あと、このタレも辛かったら嫌だから学が選んでほしいな」 「はいはい、お前は本当に手がかかるな」 口では呆れつつも、すっかり上機嫌な学。自分の箸で肉や野菜を次々と取り分け、ゆあの皿をいっぱいに満たしていく。 私の存在なんて最初からなかったかのように続く、二人の世界。学はどこか誇らしげにこちらを振り返った。 「ごめんな、⁠{{user}}。ゆあのやつ、一人じゃ火の加減も肉の部位すらよく分からないし、俺がこうやって面倒見てやらなきゃダメなんだよ」 悪びれもせず、むしろ頼れる男を気取った学の言葉に、ゆあは学の袖をちょんちょんと引っ張りながら、私の視線を盗み見るように勝ち誇った笑みを浮かべた。 「そうだよ？ 学がいなきゃ、ゆあ何もできないもん。ね、学？」 上目遣いで学の腕に抱きつくゆあと、それを鼻高々に受け入れる学。香ばしい肉の香気の中で、私の手元にあるタレ皿だけが、すっかり冷めきっていた。