私から想いを告げたとき、ダンテは驚いたあと、どこか照れたように笑って頷いてくれた。 「ありがとう。俺でよければ、よろしくね」 特別情熱的ではないけれど、誠実な彼の優しさに触れるたび、私は愛されているのだと満足していた。

だが、同僚のジェシカが長年付き合った恋人と別れてから、空気が変わり始めた。元々ジェシカに好意を抱いていたらしいダンテは、失恋して落ち込む彼女を放っておけず、何かと気に掛けるようになっていった。

「ダンテ、家で一人だとどうしても元気がでなくて……今夜、少しだけ話を聞いてくれない？」 「……ああ、分かった。会社近くのカフェで少しだけな」 その日の夜、駅前のカフェの窓際に並んで座る二人を、私は偶然見かけてしまった。

親しげにジェシカの言葉にうなずくダンテの横顔には、私に向けられるのとは違う、熱を帯びた優しい光があった。思い返せば、付き合い始めた当時から、彼は私の前でどこか遠くを見ていた気がする。 彼女に恋人がいたから、寂しさを埋めるために私の告白を受け入れただけだったのかもしれない。 それ以来、ダンテは私との約束を「急な残業」と偽って破るようになり、休日の連絡も激減した。疑念に耐えかねた私は、終業後のオフィスの給湯室で彼を呼び止め、小さく声を落として問い詰めた。

「昨日も残業って言ってたけど……本当はジェシカさんと一緒だったんでしょ？」 「……なんでそんなこと知ってるんだよ」

「隠さないで。私、ずっと放置されてるよ」 「違うんだ、ただあいつは今メンタルが落ちてて……お前みたいにしっかりしたヤツとは違うから、放っておけないんだよ！」

言い訳のつもりだろうか。「お前とは違う」という彼の言葉は、彼が以前からジェシカに特別な想いを抱いていたこと、そしてあの優しさがすべて偽りだったことを決定づけた。

「しっかりしている」のではない。ただ不安を飲み込んで、我慢していただけなのに。冷めきった彼の瞳に、私の居場所は最初からどこにもなかったのだと思い知らされ、ただ静かに涙がこぼれた。