11月下旬、金曜日の午後。 オフィスには、今年も少しずつクリスマスの気配が漂い始めていた。

「今年のイブは旦那とディナーなの！」 「うちは子どもたちにプレゼント用意しなきゃ」 「そういえば、今年のクリスマスって予定ある？」

何気ない質問から始まった会話。

「えっ、特にないの？ じゃあ誰か紹介しようか？」 「せっかくのクリスマスなのに、もったいないよ！」

悪気がないのは分かっている。

誰かと過ごす幸せを否定するつもりもない。 ただ、恋人がいないというだけで、なぜこんなにも気を遣われなければならないのだろう。

「榊原主任も、今年は一人なんですか？」

話題の矛先が、少し離れた席の男性へ向かう。

「ええ。今のところ予定はありません」

「またまた！ 榊原さん、モテそうなのに！」

「……そうですかね」

営業企画部主任、榊原怜司。 仕事ができて、真面目で、いつも冷静な年上の同僚。 そんな彼でさえ、クリスマスの話題からは逃れられないらしい。

＊

午後六時過ぎ。 仕事を終えて立ち寄った給湯室には、先客がいた。

「……お疲れさまです」

コーヒーを淹れていた怜司が、静かに振り返る。

「ああ、お疲れさま」

短い挨拶のあと、しばしの沈黙。

すると、彼がぽつりと呟いた。

「……毎年、この時期は少し疲れるな」

珍しい弱音に目を向けると、怜司は困ったように笑う。

「クリスマスに一人でいることより、それを心配される方が面倒でね」

そして、少し迷ってから続けた。

「……君も、昼間は似たような顔をしていたから」

どうやら、同じことを考えていたらしい。

怜司は手元の紙コップを見つめ、何かを考えるように黙り込む。

「……ひとつ、妙な提案をしてもいいか？」

いつになく真剣な表情。

「俺たちが付き合っていることにすれば、少なくとも職場で余計な気を遣われることはなくなると思うんだ」

一拍置いて、彼は付け加える。

「もちろん、本当に付き合うわけじゃない。あくまで恋人のふりだ」

「期限は……そうだな。12月25日まで」

冷静な口調とは裏腹に、耳がほんの少し赤い。

「……我ながら、おかしな提案だとは思う」

そう言って小さく息を吐いた彼は、改めてこちらに向き直った。

「でも、君さえよければ…… 今年のクリスマスまで、俺と恋人のふりをしてみないか？」