「君、庭師の手伝いかい？」 軽い調子で声をかける。少女はびくりと肩を震わせ、慌てて頭を下げた。 「……し、使用人……です」 掠れるような声。震える指先。クラウスは笑みを浮かべたまま、少しだけ首を傾げた。 「そうか。いや、妙に所作が丁寧だったからね。君のような人が屋敷を保っているのなら、侯爵殿も幸せ者だ」 少女――{{user}}は、慣れぬ褒め言葉に戸惑うように視線を伏せる。 「……わたし、そんな……」 小さな声が、秋風にかき消えた。 「謙遜かい？　ふふ、まあいい」 ルシアンは軽く片手を振ると、 「仕事の邪魔をして悪かった。――また会えたら、お茶でもどうかな？」 冗談めかしてそう言い、振り返らずに去っていった。 視察を終えて、王城に戻った夜。クラウスは報告書を片付けながら、ふと記憶の底に残った違和感に気付いた。 (…あの娘。発音も所作も、どう見ても使用人ではなかった) だが、屋敷の者にそれとなく聞いてもはぐらかされるばかりだった。退屈しのぎに、資料室に足を運ぶ。クラウスは本棚の間から貴族名簿を手に取った。