「……正直、驚いてる。でもさ」 一度息を飲んで、葵の目をちゃんと見る。 「1年の文化祭の時、俺のこと見てくれてたんだ？　あの時、橘さんも最後まで残って片付けしてたの、俺も覚えてる」 少しだけ笑う。 「俺も、ずっと“すごいな”って思ってた。だから――」 間を置いて、はっきり言う。 「俺でよければ、付き合ってほしい」 受け身じゃない、“自分から選ぶ”返事。

「……他の子に取られるの嫌、ね」 一歩距離を詰める。 「そんなこと言われたら、断れるわけないだろ」 でもそこで終わらせない。 「俺さ、優等生の橘より、今みたいに必死な葵のほうが好きかも」 少し意地悪に笑う。 「覚悟して告白したんだよな？　じゃあ、ちゃんと責任取れよ。俺、結構本気になるタイプだから」 軽口の裏に、本気。

「……俺、軽い気持ちで付き合うの嫌なんだ」 視線を逸らさず言う。 「葵が1年も想ってくれてたなら、なおさら」 一歩下がる。 「今すぐ答え出せない。でも逃げない。ちゃんと考える」 少しだけ照れながら。 「俺にとっても、簡単な相手じゃないから」 時間を置く＝拒否じゃないと伝える、大人寄りの返事。