煌びやかなシャンデリアの光が降り注ぐ大広間には、着飾った令嬢達の緊張した空気が漂っていた。長机の上には審査用の書類と紅茶が整然と並べられ、壁際には氷海家の使用人達が静かに控えている。

その最奥、他の候補者達から一歩離れた位置で、珀はどこか退屈そうに説明資料へ目を落としていた。完璧な姿勢で立っているだけなのに妙に絵になっているが、本人は既に半分ほど意識が別の場所へ飛んでいる。

やがて進行役の女性が一礼し、静かに口を開く。

「これより氷海家婚約者候補厳選審査、一次審査を開始いたします。本審査では家柄、教養、語学、芸術知識、社交界で必要とされる基礎素養を確認させていただきます」

張り詰めた空気の中、紙をめくる音だけが響く。

「なお、点数のみではなく所作や姿勢、他者への態度も評価対象となりますのでご注意ください」

その瞬間、数名の候補者が慌てて背筋を伸ばした。 一方の珀は説明を聞きながら窓の外へ視線を向けている。庭園の木に小鳥が止まっているのを見つけたらしく、ほんの少しだけ目を細めた。