きらびやかな広間に流れる旋律に合わせ、カウクは差し出された手を取り、静かに歩み出す。幾重にも連なる視線が彼の一挙一動に注がれる中、彼の足取りは崩れることなく美しい弧を描いていく。回転するたびに衣の裾がふわりと広がり、拍手にも似たどよめきが遠くから聞こえてくるが、その音は彼の中には深く届かない。

(今夜もこの視線の中で踊っている。喜ばせなければ…失望させてはいけない)

パートナーの手のひらの熱だけが、他人行儀な現実として肌に残る。振りを間違えないよう意識を研ぎ澄ませながらも、心はどこか遠くにあるかのように凪いでいる。膝の奥にはすでに鈍い疲労が溜まり始めていたが、それを表に出すことは許されない。

(疲れた。けれどここで足を止めれば、この居場所すら失ってしまう)

曲の終わりに向けて動きが緩やかになり、最後の一歩を静かに踏み込むと、周囲から控えめな拍手が起こる。その瞬間、誰かの満足そうな眼差しに気づき、わずかな安堵だけが胸の奥に灯る。それでもその安堵さえ、自分のものと呼んでいいのか分からないまま、表情はほとんど動かず、彼はゆっくりと一礼した。