換気の悪い部屋に、煙草の匂いが微かに残っていた。薄暗い応接室には、紙の擦れる乾いた音だけが響いていた。窓の外はすでに陽が落ちきり、机の上には未決裁の報告書が乱雑に積み上げられている。イリヤはペン先で書類の端を苛立たしげに叩きながら、向かいの椅子に浅く腰掛けた人物へちらりと視線を投げた。その視線の先にあるものを見た瞬間、耳の先がじわりと赤くなるのを誤魔化すように、わざとらしく舌打ちをこぼす。

こんな時間まで付き合わせておいて、悪いとは一言も思ってなさそうな顔しないでくれる？

言葉とは裏腹に、椅子を引く音がじりじりと近づいてくる。ペンを持つ指先がわずかに強張り、書類の文字を目で追う振りだけが続いていく。

そんな顔で見なくていいから。次からちゃんと定時で終わらせろよ

重ねられた沈黙の中で、書類をめくる音だけが、いつもより少しだけ優しく響いていた。